Nació el 8 de agosto de 1915 y falleció a sus 100 años el 6 de marzo del 2016. Hija de un aristócrata polaco Jan Jacek Rostwoowski y de una puneña Rita Ana Tovar. Estuvo casada en segundas nupcias con el empresario Alejandro Diez-Canseco, quien fallece súbitamente en 1961. Se trasladó al Leprosorio de San Pablo en Loreto-Perú, para trabajar como misionera. En 1964 es designada agregada cultural en la Embajada del Perú en España.

Estudió en Bruselas, Bélgica e Inglaterra. Fue alumna libre en la Universidad Nacional de San Marcos. Uno de sus maestros fue Raúl Porras Barrenechea, quien la introdujo en la historiografía, así como del Antropólogo John Murra, quien la introdujo en la etnohistoria. Desde sus inicios se vinculó al Instituto de Estudios Peruanos en donde publicó gran parte de su obra, entre las que destacan: Historia del Tahuantinsuyo, varias veces reeditado; en 1953 Pachacútec inca Yupanqui; 1960 Pesos y medidas en el Perú prehispánico; 1961 Curacas y sucesiones: costa norte; 1977 Etnia y sociedad en la costa peruana prehispánica; 1978 Señoríos indígenas de Lima y Canta; 1981 Recursos naturales renovables y pesca. Siglos XVI y XVII; 1983 Estructuras andinas del poder, considerada por ella como su mayor aporte; 1989 Doña Francisca Pizarro. Una ilustre mestiza, 1534-1598; 1992 Pachacámac y el Señor de los Milagros; 1993, Ensayos de historia andina; 1999, El señor de Pachacámac.

En 1979 fue nombrada Miembro de Número de la Academia Nacional de la Historia del Perú. Fue miembro de la Real Academia de la Historia (España) y de la Academia Nacional de Historia (Argentina). Presidió a Asociación Peruana de Etnohistoria. Entre 1975 y 1980 fue Directora del Museo Nacional de Historia. Entre los innumerables premios y condecoraciones destacan la Orden El Sol del Perú; la Orden de las Palmas Magisteriales, en el grado de Amauta ; en el 2004 recibió La Orden al Mérito de la Mujer; en el 2015 la Orden del Árbol de la Quina.