Una de las obras maestras de Zweig, una pieza de orfebrería en la que nos muestra la increíble capacidad de resistencia del ser humano. Durante la Segunda Guerra Mundial, en un vapor que viaja de Nueva York a Buenos Aires, hay un personaje que concentra toda la atención: es el campeón mundial de ajedrez Mirko Czentovič, un hombre rudo e ignorante pero con una habilidad excepcional para anticipar los movimientos del contrincante. Una noche le organizan una partida amistosa contra un grupo de aficionados, y él les gana sin esfuerzo. Hasta que, para sorpresa de todos, un pasajero, el enigmático señor B., logra terminar una partida en tablas y dejar a Mirko en evidencia. Pero ¿quién es ese noble vienés que ha logrado igualarse al campeón mundial? Y, sobre todo, ¿dónde aprendió a jugar al ajedrez?