Nace en Moquegua, Perú, el 14 de junio de 1894 y fallece el 16 de abril de 1930. Se educó en La Pontificia Universidad Católica del Perú. Fue escritor, periodista, político y filósofo, conocido como El Amauta. A edad muy temprana se inicia en el periodismo, en 1909 ingresa a trabajar al diario La Prensa, donde escribía bajo el seudónimo de Juan Croniqueur. En 1916 pasa al diario El Tiempo; colaboró con la revista Mundo Limeño, Lulú y el Turf, donde ironizó la frivolidad limeña. Durante esta etapa se aproxima a los núcleos intelectuales y artísticos de vanguardia y traba amistad con Abraham Valdelomar. Hacia 1918 se interesa por los problemas sociales y abandona ese tipo de periodismo. En 1918 funda la revista Nuestra Época, en la que colaboraron entre otros Valdelomar, Percy Gibson y el poeta César Vallejo; revista muy crítica al militarismo y a la política tradicional; apoyaba el movimiento obrero y la reforma universitaria. En 1919 funda La razón, la revista será clausurada por el Gobierno de Leguía, por el claro apoyo a las causas sociales; pero al mismo tiempo le ofrecen ser colaborador de una misión diplomática, lo que se consideró una deportación disimulada. En Italia en 1920, fue testigo del ascenso del fascismo y de las escisiones del partido socialista y es en este período que inicia y desarrolla su particular interpretación y mirada del marxismo, que se constituiría en el legado posterior sobre el pensamiento socialista para América Latina. La síntesis de su pensamiento la encontramos en el libro “Los siete ensayos de interpretación de la realidad peruana”, que lo escribe en 1928.
En 1923 retorna a Perú y convoca a la conformación del Frente Único de Trabajadores. En 1925 y luego de la amputación de una pierna, funda la Editorial Minerva. En 1926 crea la revista Amauta, en la que dio impulso al movimiento indigenista en arte y literatra. En 1928 crea el periódico Labor en el que dará pautas ideológicas al movimiento sindical. En 1928 crea el Partido Socialista Peruano, del que dijo, no sería ni calco, ni copia, sino creación heroica. En 1929 crea la Confederación General de Trabajadores del Perú.