Nació el 28 de marzo de 1936 en Arequipa Perú. En 1953 ingresa a la Universidad Nacional de San Marcos a estudiar Humanidades. En 1958 obtiene la beca Javier Prado y viaja a España y luego a Francia, donde trabajó en la Agencia France Press y en la Radio-televisión francesa; entre 1966 y 1968 viaja a Londres y luego a Washington donde se desempeñó como profesor de Literatura Latinoamericana. Finalmente en 1971 optó por el grado de Dr. En Filosofía y Letras, por la Universidad Complutense de Madrid, para posteriormente retornar al Perú.

En su juventud simpatiza con las ideas de izquierda, pero a partir de 1970 se muestra partidario de las ideas liberales. En 1987 su interés por la vida política del Perú es manifiesto, pasando a ser fundador del Movimiento Libertad, para contrarrestar la estatización del sistema bancario. En 1988 hace alianza con el centro-derechista Frente Democrático FREDEMO, y se lanza como candidato presidencial para el período 1990-95, pasando a disputar la segunda vuelta electoral con Alberto Fujimori, pero pierde la elección.

Considerado uno de los más importantes novelista y ensayista contemporáneos, ha escrito más de 60 libros, entre novelas, cuentos, teatro y ensayo. Entre sus libros más importantes destacan: 1962 La casa Verde; 1963 La ciudad y los perros; 1965 Conversación en la Catedral; 1973 Pantaleón y las visitadoras; 1977 La Tía Julia y el Escribidor; 1981 La guerra del fin del mundo; 1993 Lituma en los andes, así como el libro de memorias El pez en el agua; 2000 La Fiesta del Chivo; 2006 Travesuras de la niña mala; 2010 El sueño del Celta; 2012 el ensayo La civilización del espectáculo; 2013 El héroe discreto; 2020 Tiempos recios.

Su obra literaria ha sido reconocida con importantes premios y condecoraciones, destacan: 1962 Premio Biblioteca Breve; 1967 Premio Rómulo Gallegos; 1982 la Medalla de Honor del Congreso del Perú; 1986 Premio Princesa de Asturias de las Letras; 1993 Premio Planeta; 1994 Premio Miguel de Cervantes; 1995 Premio Jerusalén; 1999 Premio Ortega y Gasset de Periodismo. Tiene el grado de Doctor Honoris Causa de diversas universidades del mundo. 2010 el Premio Nobel de Literatura.