A lo largo de más de veinte años, Martin Gardner publicó en la revista «Scientific American» una sección de pasatiempos matemáticos que alcanzó gran éxito gracias a su maestría y talento para aunar rigor con entretenimiento y guiar así al lector, mediante divertimientos y desafíos al ingenio, hacia cuestiones centrales de la ciencia y de las matemáticas, potenciando asimismo la imaginación. «Carnaval matemático» es una nueva recopilación que alterna capítulos dedicados a trucos con naipes y juegos de monedas con trabajos que plantean y resuelven problemas directamente relacionados con la física (por ejemplo, el de la botella de leche y el huevo pelado) o examinan cuestiones a caballo entre las matemáticas y las artes y humanidades (la superelipse de Piet Hein, la increíble numerología del doctor Fliess o el arte de M. C. Escher). Otros libros de Martin Gardner en esta colección: «Circo matemático» y «Nuevos pasatiempos matemáticos».