Como lo anuncia su título, este libro fija su atención en la influencia de las clases sociales, el medio geográfico y el esfuerzo individual en la configuración de la nación peruana. Asimismo, explora los siempre difíciles vínculos entre el campo y la ciudad, así como entre la multitud y las elites vinculadas al poder. Basadre elabora, además, un detallado recuento de los alzamientos que se produjeron a lo largo de casi seiscientos años de historia, desde los tiempos del incario, pasando por el virreinato, hasta los primeros decenios de vida republicana. Pone particular interés en el estudio y análisis de los años posteriores a la Independencia, cuando aparece la figura déspota del caudillo, razón por la cual este libro ha sido interpretado como un mensaje a la dictadura de Augusto B. Leguía.